管理理论之父巴纳德认为，组织包括三个基本要素，共同的目标、合作的意愿和信息的沟通。他给出的组织定义是：组织是合作行为的集合。也就是说，组织并不一定依赖权力，满足三个条件的任何人群，都构成组织。

组织包括内部成员和外部成员，因而，组织可以从两方面理解：一方面，一家汽车公司，有一万员工，九万顾客，十万以上各种方式发生联系的公众，则汽车公司的成员为二十万：另一方面。任何发生联系的人群，如买方卖方，如夫妻，如某一领域，都构成组织。